根据历史传说，五千多年前，我国黄河流域的中下游的许多氏族部落中，有两个杰出的领袖人物，一位是炎帝，一位是黄帝，还有其他一些部落的领袖。由于炎帝活动的时代更为久远，古籍中的传说更为扑朔迷离，主要有神农、炎帝、炎帝神农三种说法。

    古籍中关于神农的传说记载：

    神农氏……人身牛首，长于姜水。（《帝王世纪》）

    古之人皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民耕作，神而化之，使民宜之，故谓之神农也。（《白虎通义》）

    神农之揉木为耒，教民耕耨，民始食谷，谷始播种，耕田以为土，凿地以为井。（《论衡·感虚》）

    有丹雀衔九穗禾，其坠地者，帝（神农）乃拾之，以植于田。（《拾遗记》）

    又有许多关于炎帝的传说记载：

    炎帝为火师。（《左传·哀公九年》）

    炎帝作，钻燧生火，以熟荤腥，民食之，无兹胃之病，而天下化之。（《管子·轻重》）

    炎帝作火，死而为灶。（《论衡·祭意》）

    （炎帝）于是修火之利，范金排货，以利国用。因时变，以炮以，以为醴酪。（《路史·后记三》）

    还有许多关于炎帝神农氏的传说记载：

    尝观之神农，有炎之德。（《列子·说符》）

    轩辕之时，神农氏世衰，……炎帝欲侵凌诸侯，诸侯咸归轩辕……以与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。（《史记·五帝本纪》）

    炎帝……以火承木，故为炎帝。教民耕农，故天下号曰神农氏。（《汉书·律历志》下）

    有神龙首出常羊，感任姒，生赤帝魁隗身号炎帝，也号神农氏。（《潜夫论·五德志》）