本文从古代儒家注重道德自觉的伦理本位出发，分析建设共有精神家园的有用资源。
儒家思想产生于中国古代西周宗法制度刚刚崩溃之际。孔子以继承西周思想和制度为己任，他说，“殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也。其或继周者，虽百世可知也。”[2]孔子思想的出发点和目的，是以周朝为榜样，建立以宗法制度为核心的等级社会。从这点看，孔子在政治上是一个守旧者。但作为一个思想家，其可贵之处在于：他在阐述自己的观点时对人类的社会现象进行了积极思考，这种思考围绕的一个核心，是社会秩序（礼）的问题。甚至可以说，孔子是中国古代第一个自觉思考如何建立一个合理社会秩序的人。在这种思考中，孔子为后人留下了思想遗产。他提出，合理的制度，应该建立在“德”的基础之上，换言之，即建立在充分肯定人的道德要求基础之上。他说过，“导之以政，齐之以刑，民[3]免而无耻；导之以德，齐之以礼，民有耻且格。”。也就是说，秩序的目的不是免于犯罪，真正有利于百姓道德的提升（有耻），才是理想的秩序（礼）。而“德”与“礼”，有着内在的一致性。
“德”，是中国古代思想的重要范畴，它作为重要的哲学与政治范畴使用，起于西周。孔子曾总结商周以来辅佐帝王的统治思想，认为其中表现了从“巫”到“史”的过程。据马王堆汉墓出土帛书《周易》的《要》篇，孔子说：“赞而不达于数，则其为之巫；数而不达于德，则其为之史。”[4]在上古时代，所谓巫、史，都是王的辅佐襄赞者，如《周易·正义》中所说：“史谓祝史，巫谓巫觋，并是接事鬼神之人也。”孔子认为，商周以来这些人襄赞王政，先用巫觋的占卜（龟甲），再用祝史的筮数（周易），虽说有从“巫”到“史”的进步，但却没有达到“德”的境界。孔子也以干王政为志向，在这点上和前者属于一类人，但他却要开创超越前人的思想，即要在“德”的基础上实现“礼”的秩序。他说，“后世之疑丘者，或以《易》乎·我求其德而[1]已，吾与史巫同涂（途）而殊归者也。”
“德”的范畴，在儒家有多重意义。其中一个重要观点，是将天地化育万物的能力称之为“德”。《易·乾卦·文言》：“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明。”张载说：“浩然无间则天地合德，照无偏系则日月合明。”[2]人得自于天地造化，因而有“德”，外在的是体，内在的是性。张载把宇宙比喻成一个家庭，说：“乾称父，坤称母，予兹藐焉，乃浑然中处。故天地之塞吾其体，天地之帅吾其性。民吾同胞，物吾与也。”[3]这段话，后人称之为“民胞物与”说。张载把人伦的观念贯彻到天地万物之中，形成了天地合德生化万物的宇宙观。
天地合德生化万物宇宙观的基础，是朴素的元气自然论。气生万物的思想，是中国上古时期普遍的观念，并不为儒家所独有。如庄子所言，“人之生，气之聚也；聚则为生，散则为死。通天下一气耳。”[4]这种思想被荀子进一步具体表述为气有不同层次：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义，人有气、有生、有知，亦且有义，故最为天下贵也。”[1]在此处所论气的四个层次中，荀子强调只有人具有道德属性（义），这就说明道德的来源同样也出自“气”，因而使儒家气生万物的思想有别于其他诸家。然而荀子对“气”范畴本身，并无专门讨论。直到张载写《正蒙》，用一系列概念范畴将“气”的讨论上升到本体论高度。因而《西铭》也格外受到重视。
